莲花跑车

　　在汽车工业史上，莲花品牌与众不同。它是英国杰出的工程师柯林·查普曼（Colin Chapman）个人奋斗与智慧的结晶。无论是批量生产的跑车还是赛车，他都亲自参与设计与研制，倾注了毕生心血。汽车史上的杰出人物查普曼组建了一支骁勇的车队，在赛场屡建奇功。他在公元 20世纪五六十年代设计的莲花及许多小跑车至今令人怀念。查普曼从零开始，在汽车运动的狂热驱使下，亲手制造自己所心仪的赛车，进而在汽车制造与竞赛两方面都创造了辉煌业绩。这可算世界汽车史上最美的一段佳话。 

　　事情起自1947年。十九岁的柯林·查普曼尚在伦敦大学攻读工程技术，他醉心于汽车比赛，而他的父亲是当时奥斯丁汽车的经销商，一天他将一辆1930的奥斯丁汽车自己动手改装成了一辆简陋的赛车命名MK I，拿来参加英国战后一度时兴的在泥泞的林间角逐的业余赛车运动。查普曼的自造赛车一举夺魁，引起人们的关注，并以出售零部件的方式销售了多辆。设计成功了，当然要给它起个名字。查普曼突发奇想，就叫它“莲花”。至于为什么叫莲花，查普曼始终不肯透露个中底细。 

　　年轻的查普曼业余时间略施小计所成就的莲花赛车从此决定了他的一生。他把业余时间和漫漫长夜都用来潜心设计自己心仪的汽车，并注册了莲花品牌。最初期的Mk III和Mk IV车型虽动力有限，但外形设计非常符合车赛的要求，因而成绩斐然，查普曼和莲花这两个名字在赛车届也家喻户晓。 

　　少年得志的查普曼于公元1952年01月01日成立了莲花工程公司，开始制造该品牌汽车，并逐渐形成产业化生产。莲花品牌起步时没有能力设计和生产自己的发动机，因而把全部精力集中到车身设计上，且抱定一个原则：即尽可能减轻车身重量，最大限度地发挥有限的动力。也正是从这一理念出发，公元1952年问世的Mk VI采用了蜂窝结构管状车架。这项技术在当时用于飞机制造已相当普遍，但用于汽车却是首次。这辆赛车采用的福特牌发动机仅有可怜的40马力（29千瓦），刹车装置是古老的拉线式，变速箱也仅有3个速比。但由于其车身仅重 400公斤，且抓地性奇佳，因此在车赛中把许多大功率的对手甩到了后面。 

　　VI型车一直生产到了1955年，其后的两年间，莲花没有任何产品。迫于找到一款比VI型更成功的车型，在1957年的伦敦车展上柯林· 查普曼展示了他亲手制造的一台Lotus Seven，它仍保留摩托车式的挡泥板和无车门的车身。但风格却更现代化，车身结构用多种管状车架，车身的铝板直接固定在车架上。前轮悬挂为三角型悬臂式，附以防摇摆杠。后轮则仅用硬式车轴。凭借超级轻量化的车身加上完美的50/50前后轴荷，以及出色的操控性能，Seven很快便取得了成功，在50至60年代的英国赛场上，获得了无数冠军。也使公司偿还了债务，走出困境。奇怪的是，查普曼并不喜欢这个车型，只过了十年就决定停产，令车迷们大失所望。所幸伦敦一家车行于公元1967年与查普曼达成协议，买下了该车的全部模具与工具，继续制造。现在它已有43年的历史，仍在继续生产。

　　莲花不断的改良和更新赛车的设计，在各种大小赛事中表现抢眼，尤其Mk VIII、Mk IX及Mk X赛车更是在法国勒芒24小时耐力赛中出尽了风头。但是，查普曼最得意的建树还要算F1 。莲花于公元1958年首次参加F1车赛，便名声大噪。他所设计的一体化车身单座赛车具有划时代意义。莲花的技术实力和创新精神使它在这一赛事中统治了整整20年。 

　　查普曼一边在赛场上积累锦标，一边不断研制独特的公路跑车。公元1957年推出的Elite便是一辆漂亮的跑车。车身全由塑料制成，分成三个部分，像三明治一样黏合起来。该车虽惊世骇俗，但销售业绩不佳。因为尽管抓地性能极佳，驾驶起来令人如醉如痴，但可靠性较差，所以销量不多，几乎令莲花车厂倒闭。查普曼从中汲取教训继续努力，于公元1962年推出Elen型跑车。该车坚固之极，车身采用梁柱式骨架，路面表现好得出奇，自公元1965年又推出一款2+2敞篷跑车，使其地位不断巩固。随着业绩的拓展，莲花车厂于公元1966年推出了一辆 Europe型超现代化跑车。 

　　但直到此时，莲花车厂都是采用其他品牌的发动机。查普曼长期为此事而焦心，公元1974年生产百分之百的自家产品Elite车型时，情况才大为改观。该车采用2升容积4气缸发动机，4个座位宽大、舒适，是货真价实的豪华跑车。由此造就了该品牌的辉煌时代，不过也使莲花跑车原有的客户非常失望。因为此前的莲花车总是力求简单、轻巧，仅顾及驾驶者一人。 

　　莲花车厂在开拓了新路子后，又于公1975年推出了另一款车Esprit。这辆车性能更强，也更豪华，已是当时保时捷与法拉利的强劲对手。这种莲花跑车在公元20世纪80年代依照查普曼的意愿继续提高档次，功率达268马力（197千瓦），最高时速超过260公里。 

　　与此同时，莲花品牌不断地参加各项赛事。查普曼早在公元20世纪60年代就将一辆福特Cortina改装成了全新的赛车，获得多项赛事奖杯。当然，莲花车队最辉煌的业绩还在F1赛场。公元1970年，查普曼推出了一辆72型单座赛车。这辆超乎寻常的赛车引导了一个新潮流。其设计理念在于把全部重量移向车尾，以提高动力性能。为此该车后轮大得出奇，前轮又小得出奇，加上见棱见角的车体，在当时可谓前所未见。这辆72型赛车在所参加的5个赛季中夺得了20个分站和3个年度胜利。 

　　查普曼接着又推出了ohnPlayerSpecialLotus79型赛车。这辆公元1978年问世的新赛车突出地改进了行驶系统，结果把一切对手统统打败。以致于对手纷纷起而仿效。查普曼车队凭着这辆车赢得了当年的车队总冠军。

　　80年代，莲花公司不但退出了包括F1在内的各大赛事，汽车产品方面也没有什么创新，市场表现不尽人意，已经无力面对日期窘迫的财务问题。特别是一九八二年的圣诞节前夕，五十四岁的查普曼突因心脏病去世，莲花汽车立即濒临破产边缘。幸得遗孀海尔及全厂员工的努力奔走，而于一九八三年中期，由英国汽车拍卖集团(BCA)主管大卫·威金斯(David Wiekins)接掌营运。英国汽车拍卖集团为重振莲花车厂的业务，必须投入三百五十万英磅的资金，一九八三年七月，日本丰田汽车以一百六十万英磅，买下百分之十六点五的股票，双方保持良好的合作关系，直到一九八五年底，世界最大的汽车公司——通用准备并购莲花之后，莲花始终在该公司元老之一的迈可．金伯利(Mike Kimberley)领导下奋发图强，期盼东山再起。 

　　一九八六年初通用以三千四百万美元，控制了莲花汽车的百分之五十八股权。次年再将控股增加至百分之九十七，完全拥有了这朵绽放的莲花，但是给予充分的自主研发空间，金伯利说的好，“即使通用的总裁罗德．史密斯，也甭想偷看我们的实验室”。 

　　移植到世界最大的汽车集团的后院里，莲花似乎有点水土不服，一九八九年发表的爱莲(Elan)跑车叫好而不叫座，被迫于一九九二年六月宣布停产。

　　经过长达十八个月的谈判，通用终于同意以三千万英磅，将莲花“割爱”给意大利的布佳迪(Bugatti)车厂。这两家以技术见长的跑车厂于一九九三年十一月正式合并，立即展开将爱莲跑车重新送入市场的准备工作；把莲花的独门利器——主动式悬挂系统及噪音抑制系统，安装在目前世界上跑得最快的量产超级跑车布佳堤EB112，攻入汽车业最主要的战场——北美车市，并为EB112豪华四门房车的研发工作，奠定扎实的基础，看起来，莲花汽车是别处又逢春，生机盎然，前程似锦。但好景不长，在随后的时间里，莲花又被几度易手，东家包括韩国大宇、马来西亚宝腾汽车这样的小规模汽车公司，也包括一些不知名的企业集团。 

　　在这段时间由于身陷财务泥沼根本无暇顾及新车的开发设计工作，只有Esprit在不断地改型中保留了下来而唯一的新车ELISE虽然堪称经典之作但它带来的利润和公司的债务相比还是微不足道的。难道一个曾经在赛道上叱诧一时曾经与法拉利保时捷并驾齐驱的著名品牌就这样没落下去了吗？ 

　　个性鲜明的ELISE 

　　查普曼始终不是一个普通意义上的老板，直到他去世时，莲花品牌的所有车型都是由他亲自负责设计、制造的。查普曼始终亲自参与各项设计与赛事，甚至亲自驾驶新车去测试。他不仅在设计方面出类拔萃，而且是一名出色的驾手。像这样由单独一人创造出一个汽车品牌整个系列，在世界上极其罕见。